高校生のころから化学の勉強が好きで、大学でも化学を専攻しようと考えていました。応用微生物学研究室に入ったのは、専門（応用微生物学）実験の際に触れた微生物の世界に興味を惹かれたからです。微生物は本当に小さい存在であるにもかかわらず、人を病気にすることも治すこともできます。人間に対してだけでなく、地球環境ですら悪化させることも、改善することも可能です。そんな肉眼では見えないサイズの生物が、周囲の環境に大きな影響を与えていることを知ってとても感動しました。現在、私は微生物の中でも乳酸菌を研究対象にしています。その理由は、すでに研究室の先輩たちが残した成果を引き継ぐことができたからです。大学生活の中では、研究時間が無限にあるわけではありません。限られた時間の中で、先輩たちの研究を引き継ぐことで、自分自身が満足できる成果を得られるのではないかと考えました。私が目標としているのは、乳酸菌の可能性を広げること。乳酸菌と言えば腸内環境を整える微生物というイメージがあると思いますが、実は腸内だけではなく、口腔内環境を改善し、虫歯菌の増殖を抑制したり、口臭を改善したりする力があることも近年の研究で明らかにされました。また、抗がん作用や血圧低下作用を持つ有用物質を合成するなどの報告もあります。まだまだ多くの可能性を秘めた乳酸菌のポテンシャルを見つけ出すことが、私の研究テーマです。

私の研究活動は、大きく分けて2段階あります。第１ステップは、「乳酸菌を探す」というもの。乳酸菌は乳製品だけでなく、漬物や味噌などの発酵食品や、ニホンミツバチの蜂蜜など、さまざまな天然の食材に含まれています。実は乳酸菌と一口に言っても、数えきれないほど多くの種類が存在しており、どのような種類の乳酸菌がいるかが分かっていない発酵食品や天然の食材が数多く存在します。そこで、サンプルとなる食品を先生と話し合いながら決めてリサーチします。クリーンベンチ（無菌環境をつくる装置）で、食品に付着している細菌を、細菌の餌となる物質が入った“培地”と言われるものに移し、恒温槽（一定の温度を保つ装置）で1週間ほどかけて培養。無事に培養できれば、その中から乳酸菌を探していきます。乳酸菌が見つかれば研究活動の第２ステップとなる「乳酸菌の機能性を探る」という工程に移ります。見つけた乳酸菌が持つ性質として、病原菌などに対して抗菌作用があるのか、それとも健康によい影響をもたらす可能性がある有用物質を生産するのかなどを多角的に調査。とにかく地道で根気がいる研究ですが、自分が採取したサンプルから目的物質を生産する微生物が見つかったときの喜びは、何物にも代えがたいものです。大学に在籍している間に、社会の役に立つような可能性がある乳酸菌を一つでも多く見つけたいと思います。

ある日の研究室の一日

10：00

実験室へ。前日に採取した食品や土から微生物を単離、及び培養し、別日の実験の準備をします。培養には時間がかかるので、複数の実験を同時に進行させることで、効率的に乳酸菌を探すことができます。

12 : 00～

午前中の作業が終われば昼食。いつもはお弁当を持参するか、コンビニのおにぎりを買って食べています。

13 : 00～

実験再開。事前に単離、培養された微生物の中で、目的物質を生産する微生物を探していきます。薄層クロマトグラフィーや高速液体クロマトグラフィーなどの装置を使って、目的物質とその他の物質を分離して測定することで、見つけていきます。

14：00～

測定中に待ち時間があれば、微生物に関連する論文を読んで勉強しています。最近だと、乳酸菌による口臭予防の可能性についての論文などを読んでいます。

15：00～

実験が順調に進み、作業が終了していれば帰宅。帰宅中は明日のことを考えてワクワクしています。
実験が終わっていない場合は糖分を補給するなど、休憩を取りながら終わるまで続行します。

18：00～

18時ごろには退室することが多いですが、もう少し実験を続けたいと思ったらコンビニのおにぎりを食べてから実験を続けることも。

20：00～

帰宅。もし実験が終わっていない場合は、次の日に持ち越しです。
家に帰って一番したいことは、入浴と食事です。明日に備え、エネルギーチャージします。

※記事に掲載している情報は取材当時のものです。

プロフィール

櫻間 晴子

SAKURAMA haruko

学部・学科

バイオ環境学部
バイオサイエンス学科

職名

准教授

教員プロフィールへバイオ環境学部の紹介ページへResearchmap